李悝为魏文侯到武侯时人，曾受业于子夏弟子曾申门下，做过中山相和上地守。
常和秦人交锋作战，桓谭以之为文侯师。后被魏文侯重用，主持变法。
政治上，李悝主张选贤任能，赏功罚过。
力主废止世袭贵族特权，“食有劳而禄有功，使有能而赏必行，罚必当”。
经济上，李悝主要实行“尽地力”、“平籴法”，统一分配农民耕地，督促农民勤于耕作，增加生产。
后李悝因误判害死了无辜的人，故选择写好遗书，自杀而殉法。
李悝曾将无功而食禄者称为淫民，要“夺淫民之禄以来四方之士”，这是中国历史上第一次对腐朽落后的世袭制度的挑战。
致使一批于国家无用且有害的特权阶层的人物被赶出政治舞台，一些出身于一般地主阶层的人，可因战功或因其才能而跻身政界，为以后封建制代替奴隶制开辟道路。
其改革结果大大削弱了魏国的“世卿世禄”制度，政治状况趋好。
李悝在中国法治史上的贡献，最为突出的是其制定了中国第一部具有代表性的成文法典《法经》一书，以法律的形式肯定和保护了变法，固化了当时的封建法权。
在当时便对其他各国震动很大，从而引发了中国历史上第一次轰轰烈烈的全国性变法，为奴隶制向封建制的过渡，铺平了道路。
后来著名的商鞅变法、吴起变法等，无不受到李悝变法的影响。