《杀死一只知更鸟》的大部分早期写作经历被哈珀·李最初的文稿代理人安妮·劳里·威廉姆斯和莫里斯·克雷恩写入论文中，现在存档于哥伦比亚大学。这些论文表明，哈珀·李最先写了《设立守望者》，然后被出版商要求重写成了《杀死一只知更鸟》。哈珀·李在1957年1月份给代理人看了《设立守望者》的前49页。2月，她提交了完整的草稿。当年夏天，手稿被提交给出版商。10月，j.b.lippincottandcompany出版社花1000美元买下出版权。
然而哈珀·李的编辑让她重写整个故事，并把情节设置在20年以前，也就是斯科特的童年。修改工作用了两年时间。
威廉姆斯用来跟踪作者作品的便条卡片系统显示，当时威廉姆斯看了《设立守望者》的初稿。她没有为两本书创建两张卡片，而是一张，跟踪了从《设立守望者》到《杀死一只知更鸟》的改进演变过程。在卡片顶部，原来的标题“设立守望者”被划去，改成了“杀死一只知更鸟”。
1959年，当修改后的小说通过出版社审核之后，哈珀·李给威廉姆斯写了一封信表达自己卸下重任的心情，“真不希望你读到它，发现两年的修改之后还只有失望。”次年，《杀死一只知更鸟》出版，立刻成为畅销书。&
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